«Питающиеся костями червяки рода Osedax относятся к числу странноватых животных морских глубин», - говорит Эдриан Гловер (Adrian Glover), морской биолог из Музея естествознания в Лондоне и ведущий создатель новейшего исследования.

Нитевидные существа размером от 0,6 до 15 мм в длину в первый раз были обнаружены в 2004 году. У их нет ни рта, ни пищеварительного канала, но они в состоянии питаться скелетами мёртвых животных, включая птиц, рыб, пресмыкающихся, китов и даже скотин.

Прошлые исследования проявили, что червяки передвигаются большими колониями дамских особей, чьи тела оканчиваются большими волнистыми перьявидными структурами красного цвета, действующими как жабры. Их остальные зеленые похожие на корень структуры выпускают кислоту, позволяющую пробурить в кости туннель. Самцов же практически не видно: они чрезвычайно малеханького размера, не участвуют в питании и есть в желатиновых трубках, окружающих самок, употребляются самками только в качестве доноров спермы.

Чтоб проверить, что станет с костями на дне антарктических морей, исследователи опустили две площадки с останками малого полосатика на континентальном шельфе Западно-Атлантического полуострова. Первую часть оставили на глубине в 568, а вторую - в 650 метров. Останки доставлялись на механических спускаемых аппаратах, которые также опустили на морское дно несколько древесных досок. На третье место (на глубину 20 метров) команда выслала лишь кости.

Когда соавтор исследования Томас Дальгрен (Thomas Dahlgren), морской биолог из института Uni Research в Бергене, Норвегия, поднял аппараты на поверхность приблизительно через год, он пришёл в восторг. Кости были покрыты розоватым ковром из неизвестных науке микроорганизмов.

Команда именовала этот вид Osedax antarcticus. На мелководных образцах были найдены червяки другого вида, получившем заглавие Osedax deceptionensis.

Древесные доски из сосны и дуба, также погруженные под воду в процессе опыта, оказались практически не тронутыми.

Это дозволяет представить, что затонувшие в водах Антарктики корабли могут находиться в безупречном состоянии, потому что в прохладных водах нет разъедающих древесину микроорганизмов.

«Это веселая новость для морских археологов, - считает Гловер. - Просто представьте для себя: известный корабль исследователя Антарктики Эрнеста Шеклтона, затонувший в 1915 году в западных антарктических водах, всё ещё лежит нетронутый и ожидающий открытия».

Эндрю Тёрбер (Andrew Thurber), океанограф из института Орегона, считает, что исследование поднимает интригующие эволюционные вопросцы. Антарктическое циркумполярное течение, которое протекает вокруг континента, предположительно, действует как барьер, не позволяющий личинкам почти всех видов достичь антарктических вод.

«Вполне может быть, что костеядные червяки пересекали барьер множество раз во время эволюционной истории, может быть, следуя за мигрирующими китами», - считает Тёрбер.

Деревья не произрастают на местности Антарктиды, по последней мере, крайние 30 миллионов лет. Так что древесина в морской экосистеме может показаться лишь благодаря деятельности человека: это затонувшие корабли либо какие-либо отходы. Обнаружение костеядных червяков, по словам Тёрбера, может стать «окном в историю прошлого».

Статья создателей умопомрачительной находки была размещена в журнальчике Proceedings of Royal Society B.