История эволюции предков протолюдей остается во многом загадкой. Считается, 1-ые приматы возникли в Юго-Восточной Азии 37-35 миллионов годов назад, после этого мигрировали в Африку. Фактически полное отсутствие ископаемых останков приматов в осадочных породах не дозволяло найти время разделения мартышковых обезьян (Cercopithecoidea) и их человекообразных родичей (Hominoidea).

Нэнси Стивенс (Nancy Stevens) из института штата Огайо в городке Атенс (США) и ее коллеги нашли останки 1-го из крайних предков обезьян и гоминоидов, проводя раскопки на местности равнины Руква на западе Танзании. В данной нам местности залегают относительно редкие для Африки осадочные породы, сформировавшиеся посреди олигоцена, 27-25 миллионов годов назад.

Создатели статьи нашли тут несколько зубов, принадлежавших всеядному животному, которое обитало в данной местности 25 миллионов годов назад. Зубы млекопитающих, в отличие от птиц, амфибий и пресмыкающихся, являются типичным видовым «паспортом». Каждый вид владеет своим набором резцов, клыков и коренных зубов, адаптированных для питания определенной едой. Данный факт упрощает поиск схожих видов и их роли в экосистеме.

Исследовав форму зубов, ученые пришли к выводу, что они принадлежали примитивной мортышке, сочетавшей в для себя черты как мартышковых обезьян, так и их человекообразных «кузенов». Палеонтологи окрестили новейший вид Rukwapithecus fleaglei, в честь имени равнины и южноамериканского антрополога Джона Флигла. По их словам, руквапитеки, совместно с ранее найденными нсунгвепитеками, могут претендовать на роль крайнего общего предка протолюдей и мартышек.