Это значит, что эта часть тела находится под серьёзным генетическим контролем и, соответственно, представляет собой реальный клад для эволюционной биологии.

Из-за чрезвычайно малеханьких размеров эти косточки практически не сохраняются и очень изредка попадают в руки антропологов. Во время недавних раскопок в пещерах Сварткранс и Стеркфонтейн в Южной Африке учёные нашли полный набор слуховых косточек. Ничего подобного в истории антропологии ещё не было.

Останки возрастом в два миллиона лет принадлежали двум старым гоминидам - громоздкому парантропу (Paranthropus robustus) и африканскому австралопитеку (Australopithecus africanus).

Исследованием находки занялась интернациональная команда учёных во главе с антропологом Рольфом Куамом (Rolf Quam) из Бингемтонского института. Также в исследовании останков воспринимали роль учёные из американских, испанских и итальянских институтов.

Анализ показал, что молоточек был чрезвычайно похож на человечий, и его с лёгкостью реально отличить от слуховой косточки человекообразных обезьян. Строение черепа, скелета и зубов у наших предков всё ещё чрезвычайно напоминало таковые у животных, а молоточек среднего уха уже тогда был похож на кость представителей вида Человек разумный. Это значит, что эта часть тела эволюционировала чрезвычайно рано.

«Бипедализм (хождение на 2-ух ногах) и уменьшенные в размерах клыки постоянно были различительными признаками человека. Наше исследование обосновывает, что этот перечень стоит пополнить и молоточком. Но для этого будет нужно больше останков для подтверждения», - говорит Куам.

В отличие от молоточка остальные две слуховые косточки - стремечко и наковальня - больше напоминают обезьяньи, чем людские. Таковым образом, выходит умопомрачительная консистенция человечьих и животных костей.

Учёные считают, что такое строение делало ухо австралопитека нечувствительным к средним частотам, которые употребляют современные люди для разговора. «Антропологи пришли к общему выводу: вероятнее всего, античные гоминиды не употребляли речь в качестве метода коммуникации», - заключит Куам.

В предстоящем он и его коллеги планируют применить компьютерную томографию для 3D-моделирования и поболее подробного исследования останков. К слову, ранее команда Куама уже употребляла такую технологию для исследования останков неандертальца возрастом в полмиллиона лет, отысканных в горах Сьерра-де-Атапуэрка в северной Испании. Учёные надеются, что этот способ поможет больше выяснить о эволюции человечьих предков.

Результаты исследования старых останков были размещены в журнальчике PNAS.