Белоснежные тигры различаются от собственных бенгальских братьев с рыжей шкурой неописуемо прекрасной густой и мягенькой белоснежной шерстью и голубыми очами. Они очень изредка встречаются в природе из-за «непрактичной» окраски, и сейчас их можно встретить лишь в зоопарках. Крайний одичавший белоснежный тигр по кличке Мохан был пойман индийскими охотниками в 1951 году, и его потомки - пока единственные кошки такового окраса на Земле.

Группа генетиков под управлением Шу-цзинь Ло (Shu-Jin Luo) из Пекинского института расшифровала геномы 16 белоснежных и рыжих тигров из зоопарка Чимлун в провинции Гуанчжоу и сравнила их меж собой. Ученые выделили выше 500 тыщ мутаций, имеющихся в геноме белоснежных кошек и отсутствующие у их рыжих кузенов, и исследовали их функции, пытаясь отыскать гены, связанные с окраской.

Для этого биологи обратились в открытие банки геномов и получили виртуальные «копии» ДНК еще 130 тигров, что позволило им отсечь все маленькие мутации, не связанные с работой пигментных клеток. Оказалось, что белоснежные полосы на шкуре кошки и ее голубые глаза появились в итоге всего одной мутации - «поломки» гена SLC45A2.

Как разъясняют ученые, данный фрагмент ДНК отвечает за создание пигмента рыжего цвета - феомеланина, но никак не связан со сборкой молекул темного эумеланина. Благодаря этому оранжевые полосы на теле тигров с таковой мутацией «обесцвечиваются», а темные остаются на месте. По словам генетиков, отсутствие остальных подобных мутаций в геноме белоснежных тигров говорит о последней редкости таковых хищников и необходимости их доборной защиты.