Расположенный в Беринговом море к востоку от Камчатки полуостров Медный - 2-ой по величине в составе Командорских островов (Россия). Испокон веку на этом клочке суши общей площадью 186 квадратных км обитала значимая популяция песцов: наиболее тыщи особей. Длительное время ученые не могли осознать, чем вызвано скорое сокращение численности песцов на полуострове Медный. Оказалось, что животные отравлены соединениями ртути…

Но в 60-х годах ХХ века численность популяции начала стремительно понижаться. Длительное время причина мора оставалась загадкой. Сначала, естественно, напрашивалось предположение, что виновато какое-то болезнь. «Молодняк был чрезвычайно худым, мех имел аномальную структуру шерсти. На данный момент полуостров необитаем, там биосферный заповедник, но ранее там жили люди, они привезли с собой на полуостров собак и прочую домашнюю живность, и мы поразмыслили, что они полностью могли занести и какую-нибудь заразу. Мы проверили песцов на все вероятные инфекционные заболевания - как бактериальные, так и вирусные, - но ничего не нашли», - говорит доктор Алекс Гринвуд, южноамериканский вирусолог, работающий в берлинском Институте по исследованию животных в критериях зоопарков и одичавшей природы имени Лейбница. В составе интернациональной группы ученых он участвовал в проекте по выяснению обстоятельств мора песцов.

Ежели не зараза, то что все-таки еще могло стать предпосылкой настолько бедственного положения популяции? Исследователи решили ближе присмотреться к тому, как песцы питаются. «Было совсем ясно, что у песцов на этом полуострове есть лишь две способности добыть для себя пропитание: это или охота на морских птиц, или поедание выброшенных на берег трупов ластоногих - сначала, тюленей и каланов, - объясняет ученый. - Никаких леммингов и иных грызунов там просто нет».

Так как и ластоногие, и морские птицы являются завершающими звеньями длинноватых пищевых цепочек, в их организмах могут скапливаться в достаточно значимых количествах различного рода хим вещества - загрязнители окружающей среды. Это событие и навело ученых на мысль проверить песцов острова Медный на наличие в их таковых веществ. «И здесь мы сразу нашли чрезвычайно высочайшее содержание ртути, - говорит доктор Гринвуд. - Это стало отправной точкой наших дальнейших исследований».

Анализу подвергались местные морские птицы и тюлени: оказалось, что и для их характерны чрезвычайно высочайшие концентрации соединений этого томного сплава в организме. А то, что ртуть и ее соединения токсичны и, а именно, разрушительно действуют на иммунную систему, понятно издавна. А вдруг это случайное совпадение и к вымиранию песцов ртуть никакого дела не имеет?

Что убедиться в верности собственной гипотезы, доктор Гринвуд и его коллеги расширили охват собственных исследований: они взяли для анализа старенькые эталоны песцового меха из музеев и исследовали шерсть песцов, обитающих в остальных ареалах - на примыкающем полуострове Беринга и в Исландии. При этом в Исландии объектом исследования стали две популяции песцов: одна на побережье, питающаяся так же, как и их сородичи на Командорских островах, в большей степени морскими птицами, иная - вдалеке от побережья.

Результаты анализа были конкретными: всюду, где основной рацион питания состоял из морских птиц, песцам была присуща завышенная концентрация ртути, докладывает Deutsche Welle. «Но у особей из популяции, обитающей в глубине Исландии, никакой ртути найдено не было, - говорит ученый. - Эти песцы никогда либо очень изредка охотятся на морских птиц, они питаются практически только грызунами».

Загадка загадочного недуга песцов на полуострове Медный была решена: так как там их рацион питания не «разбавлен» хотя бы маленьким количеством сухопутных животных, уровень содержания ртути оказался настолько высок, что привел к очень значительному сокращению численности популяции.

На полуострове Медный популяция насчитывает на данный момент около 400 особей.