Эти животные - одни из древних. На Земле они возникли около 530 миллионов годов назад. Ну и история их исследования насчитывает несколько веков. И всё же, с биологией морских звёзд связана одна из загадок эволюции зрения: являются ли красноватые пятна на лучах этих иглокожих всеполноценными очами, формирующими картину происходящего, либо же простейшей структурой, различающей только интенсивность света?

Оказывается, что лицезреют подводные жители достаточно отлично. К тому же, это открытие фактически исключает возможность того, что обыкновенные зрительные структуры могли эволюционировать в сложные глаза, такие как у млекопитающих и человека.

К таковым выводам пришли биологи из института Копенгагена (Kobenhavns Universitat), в итоге исследования морских звёзд вида Linckia laevigata. Эти животные обитают на мелководных рифах Индийского и Тихого океанов.

То, что у звёзд рода Linckia повышена чувствительность к свету, говорит наличие белка опсина, продукта клеточной экспрессии в нервной системе животного.

«Мы не соображали, обеспечивают ли эти сенсоры морских звёзд настоящей картинкой либо просто говорят о увеличении либо уменьшении интенсивности света», - говорит ведущий создатель исследования Андерс Гарм (Anders Garm).

Биологи провели опыт. Для этого они собрали несколько здоровых морских звёзд и удалили трети из их кончики лучей с фоторецепторами. Похожую операцию провели с иной третью группы, но оставили их «глаза» невредимыми. Всех других пойманных животных учёные не трогали (контрольная группа). После чего всех «испытуемых» расположили на песок в некой удалённости от рифа. Ежели они не смогли бы добраться до собственной естественной сферы обитания, то начали бы голодать.

Звёзды из третьей группы, которых учёные не резали, достаточно быстро добрались прямо до кораллового рифа. «Слепые» звёзды тоже начали быстро двигаться, но хаотично, а означает, им не хватало глаз, чтоб найти, где находится дом. Оказывается, зрячие звёзды вправду сформировывают картину, по которой ориентируются, когда отыскивают родные места. Это значит, что их обычная нервная система способна обрабатывать визуальную информацию.

«Никто ранее не подразумевал, что морские звёзды способны визуализировать изображения», - говорит сотрудник Гарма из института Лунда Дэн-Эрик Нилльсон (Dan-Eric Nilsson).

Исходя из убеждений эволюции исследование представляет собой огромную ценность. Эти результаты подразумевают, что глаза морских звёзд близки по структуре к первым органам зрения, способным сформировывать изображения.

В наиболее совершенных органах зрения фоторецепторы строятся или из микроворсинок, или из ресничек, а у морских звёзд есть и то, и другое.

По словам Гарма, эволюция зрения произошла сначала поэтому, что животным нужно было отыскать путь домой.

О результатах собственной работы Гарм и его коллеги сказали на ежегодном собрании Общества экспериментальной биологии (Society for Experimental Biology).