Неповторимые окаменелости были найдены в прошедшем году на северо-востоке Китая в провинции Ляонин одним из сельских обитателей, который и отнёс ископаемое в ближний музей. Примечательно, что находка изготовлена неподалёку от того места, где ранее был найден анхиорнис - маленький ящеротазовый динозавр позднего юрского периода.

Новейший вид, названный Aurornis xui, также оказался маленьким пернатым созданием, не превосходящим полметра в длину от клюва до хвоста. Благодаря тому, что окаменелости отлично сохранились, учёным удалось сравнить практически 1500 разных признаков «аурорниса» с наиболее чем соткой у остальных видов птиц и динозавров и выяснить, что все-таки за существо перед ними.

«Полагаю, что это реальная птица, - говорит Паскаль Годфруа. - Но я понимаю, что найдётся много врагов, готовых поспорить с моим утверждением. Грань меж птицами и нелетающими динозаврами на ранешних шагах эволюции пернатых чрезвычайно узкая: в текущее время это передний край исследований».

Другими словами, животное, возраст которого наиболее 160 миллионов лет, обитало на планетке так издавна, что учёные колеблются - являлось ли оно в реальности птицей.

«Нам понятно, что птицы - прямые потомки динозавров, но четкая информация о их генеалогии отсутствует», - разъясняет Стивен Брюсатт (Stephen Brusatte), узнаваемый палеонтолог из института Эдинбурга.

Учёные верят, что исследование особей, которые жили 150-200 миллионов годов назад, дозволит раскрыть умопомрачительный процесс трансформации сухопутных толстокожих ящеров в пернатых птиц.

В течение 150 лет с момента обнаружения пальму первенства уверенно держал археоптерикс, которого научное общество единодушно считало самой старенькой известной птицей. Но в ближайшее время палеонтологи стали отыскивать всё наиболее старых особей, любая из которых становилась предметом острых дискуссий о том, к какому лагерю её причислять: к птицам либо к динозаврам.

Что касается A. xui, то исследователи уверенно причисляют новейший вид к кладе Avialae, к которой принадлежат виды наиболее близкие к современным птицам, ежели не летающим динозаврам.

Подробнее о исследовании Паскаля Годфруа и его коллег ведает статья, размещенная в журнальчике Nature.