Южноамериканский носитель «Атлас 5» с российским движком РД-180 должен запустить в сентябре 2016 года исследовательский аппарат к астероиду Бенну (Bennu). Через 2 года аппарат OSIRIS-Rex (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) подойдёт к астероиду поперечником 500 м и начнёт его облёт, чтоб выбрать место для забора образцов.
Потом «Осирис» зависнет прямо у поверхности Бенну, возьмёт манипулятором от 60 г до 2 кг грунта и отправится в обратный путь к Земле. В 2023 году капсула с эталонами войдёт в земную атмосферу и приземлится.
Цель миссии - изучить хим состав астероида, а он в каком-то роде «машина времени», сохранившая старую органику и остальные вещества ранешней Галлактики. Ещё одна задачка - сделать вывод, как имеет смысл добывать из астероида редкие сплавы - золото, родий, платину. «Осирис» также уточнит медленные конфигурации орбиты Бенну под действием «эффекта Ярковского», другими словами силы в сотки граммов, работающей на астероид из-за его неравномерного прогрева Солнцем при вращении. Почему это принципиально: Бенну заходит в перечень потенциально небезопасных небесных объектов, и есть маленькой шанс его столкновения с Землёй через 169 лет.
Полёт «Осириса» - логичный шаг в исследовании Галлактики, считает исполнительный директор космического кластера фонда «Сколково», космонавт-испытатель Сергей Жуков.
«Мы никогда не научимся изучить Галлактику, ежели будем “болтаться” около Земли. Верная стратегия заключается в сочетании беспилотных и пилотируемых миссий. В том, чтоб вместе пилотируемыми и беспилотными средствами что-то учить. Полёт космонавта должен следовать за полётами беспилотников. Поначалу те изучают небесное тело, высаживают туда какие-то средства, после чего подлетают астронавты».
В крайние годы возникло множество астероидных проектов. Дают промышленно их осваивать либо дробить в облака пыли, чтоб перекрыть часть солнечного света и замедлить глобальное потепление. Есть мысль притянуть астероид на лунную орбиту (тоже ракетой «Атлас 5» с РД-180), а позже, как и предлагал южноамериканский президент, навести к нему корабль с людьми. Вообщем, подходящее для этого проекта небесное тело до этого времени не найдено, и у схожих планов много врагов в Конгрессе США, а в НАСА пока нет одного представления по этому поводу, говорит редактор журнальчика «Новости космонавтики» Игорь Афанасьев.
«Это предложение по переориентации сегодняшней пилотируемой программы НАСА. Цель её пока не определили. Но одна из целей, которая предлагается, притянуть астероид и на него посадить экспедицию. В НАСА на данный момент раздумывают. Им тяжело, так как чрезвычайно странноватая задача».
Фуррор миссии «Осириса» может внести коррективы в планы НАСА, считают специалисты.
Загаданная доставка астероидного вещества на Землю будет не первой: в 2010 году на Землю возвратилась капсула с несколькими сотками пылинок, собранными японским аппаратом «Хаябуса» с поверхности малого небесного тела Итокава. Сейчас жители страны восходящего солнца желают запустить в 2014 году к другому астероиду наиболее совершенную станцию «Хаябуса-2».
Время покажет, чей проект окажется наиболее удачным, и кому всё-таки лучше заниматься забором образцов - людям, рискующим своими жизнями, либо аппаратам.