Комета C/2011 W3 была найдена австралийским астрономом-любителем Терри Лавджоем (Terry Lovejoy) 27 ноября 2011 года. Расчеты проявили, что в ночь на 16 декабря комета пролетит на наименьшем расстоянии от Солнца - всего только в 140 тыщах км от поверхности светила. Это наиболее чем в 100 раз короче дистанции меж Солнцем и Меркурием, и вдвое меньше, чем расстояние от Луны до Земли. Ученые были убеждены, что комета на сто процентов испарится еще до прохождения перигелия. Но комета благополучно обогнула Солнце и вышла с иной стороны, что стало сенсацией для астрологов.

Наблюдения проявили, что комета прошла на расстоянии 1,2 радиуса Солнца от центра светила, другими словами в 140 тыщах км от его видимой поверхности, через зону нижней короны, где температура добивается миллионов градусов. Группа Купера Доунса (Cooper Downs) из компании Predictive Science Inc употребляла комету как зонд - следя за хвостом из испаряющегося кометного материала, ученые смогли узреть детали солнечного магнитного поля.

«В соединении с компьютерным моделированием это позволило нам сделать карту магнитного поля вдоль линии движения кометы и подтвердить наши модели… Движение хвоста кометы, которое мы следили, подтвердило существование пространственных особенностей магнитного поля короны», - говорит Доунс.